星舰原型SN15试飞成功,还有两大难关需要攻破

硅谷大侠马斯克旗下SpaceX公司的星舰飞船原型SN15测试机,于北京时间5月6日凌晨成功实现了10公里高空飞行测试,不过,距离真正投入使用,甚至能够在月球或者火星上着陆返回,尚有两大难关需要攻破。

SN15飞行测试取得成功

北京时间5月6日凌晨6时24分,得克萨斯州海滨小镇博卡奇卡,SpaceX公司星舰飞船试飞场。

随着一声不同寻常的轰鸣声,高达50米的星舰飞船原型测试机SN15徐徐升空,从远处望去,这个身体魁梧的庞然大物从地面上升起的过程堪称魔幻,这是工程之美,当然更是人类科技文明之美。星舰飞船SN15在到达10公里高度时,飞船搭载的3架猛禽发动机相继关机,飞船开始自由落体式下降过程,在接近地面前,3台猛禽发动机中的两台点火减速,然后藉由其中一台发动机执行降落动作。

在SN15之前,星舰飞船已经有4次高空飞行测试,它们分别是SN8、9、10和11,尽管这4次测试都完成了上升动作,但是都在最后降落阶段发生爆炸,而爆炸的原因无一例外都是因为发动机减速失败,SN11甚至还未来得及降落到地面上已经在高空爆炸了,片甲不留,因此,这次SN15能否安全着陆,至少不再发生爆炸,让大家都倍感担心,来自发射现场的直播画面中,一些马斯克的粉丝甚至在SN15降落之后不敢看了,生怕又“嘭”地一声炸成片片。

不过这次SN15毕竟是经过了多项技术改进的产品,按照马斯克的说法,SN15之所以直接跳过了SN12、13、14,是因为他们对星舰飞船进行了多达100多项技术改进,其中就包括对猛禽发动机的着陆参数进行了修改,从而使得本来在SN11上使用过的下降阶段3台发动机同时点火,改为两台发动机点火,然后使用其中一台状况最好的发动机执行降落程序,从SN15的成功着陆可以看出,这项改进措施的效果非常明显,飞船成功着陆。

还需攻破两大难题

星舰飞船SN15成功着陆,对于SpaceX来说,无疑是一个巨大的成就,这标志着星舰飞船的研制工作取得了一项实质性的进展,不过,要想使用星舰飞船前往火星或者月球,尚需要在两方面进行技术突破。

其一,星舰飞船的着陆技术需要改进,以便可以在尘土飞扬的月球表面进行着陆。正像我们所看到的那样,星舰飞船在降落的时候都需要一个平整的水泥地面支撑,否则,即使飞船安全着陆了,也难以确保船体安全。但是在月球或者火星表面,可没有一块平整的水泥地面供飞船着陆,即使能够找到一块相对比较平整的地面,飞船在降落时候激起的尘土能否确保飞船安全,尚是一个难题。无论如何,就目前的星舰着陆技术,实在难以想象能够在月球或者火星表面安全着陆。

其二,星舰飞船的轨道加油技术需要进行验证。星舰飞船可以一次性运送多达200吨的物品前往火星,为了最大化运载能力,飞船被设计为在地球轨道上进行加油,然后才前往火星。按照马斯克的设想,在地球轨道上,未来会有6艘加油飞船提供轨道加油,由猎鹰9重型火箭发射升空的星舰飞船,在轨道上会执行加油动作,然后正式开启星际之旅。但是这些技术目前仅仅是一个概念,尚未得到验证,其难度之大,可以预料,甚至在世界首富贝索斯看来,几乎是不可能,的,无论如何,在能够执行星际飞行之前,马斯克需要对这项破天荒的技术进行验证。

难题当然是有的,但是SpaceX能够从零开始,从无到有,以至于已经能够实现载人航天和回收,表明其背后是有一支强大的科研团队的,从星舰飞船的快速迭代更新也可以看出,这个团队的执行能力也是令人赞叹的。在SN15成功完成测试之后,马斯克也通过社交媒体说:“能够快速建造一个可以重复使用的飞船,是将人类变成跨行星物种的必备条件。”看来,即使未来充满挑战,马斯克也是志在必得。

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