美国宇航局:旅行者2号航天器,可能还没有飞出太阳系

【ALENG 自媒体】11月6日午间自媒体专稿,我们的宇宙到底有多大?这个问题很难回答,而且没有现成的结论。回过头来问一下:我们的太阳系究竟有多大?这个问题似乎也很难回答,但是科学家已经有一个方法可以试着对这个问题做出简单的回答:42年前发射升空的美国宇航局旅行者1号和旅行者2号航天器,被认为已经飞出了太阳系的内边缘,不过,根据最近的一项研究结果,尽管旅行者1号确定无疑已经飞出了太阳系的内边缘,但是旅行者2号似乎还没有飞出这个边缘。这个结论令科学家有些困惑。

旅行者1号和2号航天器,于1977年发射升空,两个航天器的任务是对太阳系的几大行星进行详细研究。在圆满完成了预定的科学任务后,由于两个航天器的动力仍然非常充足,因此,从1989年开始,旅行者号任务团队给两艘航天器重新制定了目标:向太阳系外边缘前进!经过长达23年的太空飞行,2012年,旅行者1号航天器传回的数据表明,这个航天器已经越过了太阳系的内边缘,进入了星际空间,6年以后,2018年11月5日,旅行者2号传回了同样的数据,表明它也越过了太阳系内边缘。但是现在,这个结论可能需要科学家重新审视。

在最新一期《自然天文学》杂志上,多位天文学家和旅行者号任务团队的科学家,连续发表了5篇论文,全面总结了旅行者号航天器42年的飞行数据,并且对这两艘航天器最近一年来收集的科学数据进行了汇总分析,结果表明:旅行者2号航天器似乎还挣扎在太阳系的内边缘,没有飞出这个边界,一个被称为日光层的区域。

论文的其中一名作者、旅行者号航天器项目科学家、加州理工学院物理学教授埃德·斯通(Ed Stone)在对媒体的电话发言中表示,尽管旅行者2号航天器已经于一年前发现了跟它的姊妹旅行者1号同样的数据,但是在过去的一年间,旅行者2号航天器似乎一直在采集到同样的数据,而旅行者1号采集同样的数据,只持续了1天时间。这表明,要么太阳系的日光层极不规则,要么这个边缘的情况非常复杂,总而言之,旅行者2号似乎还没有飞出这个边界。

美国宇航局在一份声明中说,“旅行者2号采集到的数据表明,如果我们太阳系的日光层是一艘在宇宙空间航行的船只,那么,这只船漏水了。”因为旅行者2号在过去的一年间,一直能够采集到密度较大的来自太阳辐射的粒子,而旅行者1号当时只持续了1天时间,就越过了这个边界。这似乎表明,我们的太阳系边缘的情况可能极其复杂,远非此前科学家推测的那样简单。日光层是一个假想的边界,超过这个边界,就意味着天体将几乎不再受到太阳粒子辐射的影响。

当然,即使旅行者2号已经越过了这个日光层,但是要说它们已经真正进入了星际空间,可能还不够严谨。目前,旅行者1号距离地球大约220亿公里,旅行者2号距离地球182亿公里,这个距离甚至还远远无法被脱太阳强大的引力作用,因为真正的太阳系边缘,是一个被称为奥尔特云的区域,那里聚集着数以亿计的冰冷天体,它们在一个极其漫长的轨道上围绕太阳运转,奥尔特云距离太阳约有15万亿公里!

想一想,一个在15万亿公里外的天体都无法摆脱太阳强大的引力,那么,这两个小小的人造天体,用了42年的时间,才飞行了220亿公里的短暂路程。如果它们要真正摆脱太阳的引力,进入一个不受约束的自由旅程,可能还需要几万年时间吧。值得庆幸的是,科学家说,这两个航天器有足够的时间飞出太阳系。大约再有5年时间,这两艘航天器上的动力将消耗殆尽,届时,旅行者号航天器将不再向地球传送任何数据,它们将享受悠闲的退休生活,一直向未知而黑暗的宇宙空间行进,并且这两艘航天器的生命很可能会超过它们的家乡:地球。

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