Space X的2020年:充满了发射、回收和测试

对于人类而言,刚刚过去的2020令人悲伤,不过,对于硅谷科技大亨埃隆·马斯克(Elon Musk)来说,2020年则表现非凡,令人印象深刻。

这一年,Space X公司共执行了26次发射任务,打破了2018年创造的21次任务的发射记录,同时,在过去的2020年,SpaceX公司还完成了一项历史性的任务:猎鹰9火箭的第100次发射任务。当然,对于这家富有传奇色彩的私人太空公司来说,这些貌似华丽的数字还无法代表其在过去一年取得的辉煌成就。

2020年,SpaceX还完成了两项具有里程碑意义的发射任务:被称为Demo-2的载人测试飞行和Crew-1商业船员发射任务。这两项发射任务标志着自从2011年航天飞机退役以来,首次从美国本土进行的载人航天发射,被美国宇航局局长吉姆·布莱登斯汀誉为“人类航天发射的新纪元”。同时,2020年,SpaceX还分别在3月份和12月份完成了两次空间站货运发射任务,截至目前,SpaceX总共向国际空间站进行了21次货运飞行。

Starlink初具规模

尽管2020年SpaceX总共完成了26次历史性的发射任务,不过,其中有超过1半以上的发射是未马斯克的自营业务星链计划(Starlink)进行的,确切地说,其中的14次发射任务被用来部署星链计划的互联网卫星。迄今为止,星链计划总共向地球轨道部署了超过950颗互联网卫星,其中有900颗仍然在正常工作。

虽然马斯克的目标是至少发射12000颗卫星,以便能够在全球提供无缝的高速互联网宽带业务,但是目前的900颗卫星已经能够在有限范围内完成这项目标任务。2020年10月,SpaceX在北美地区启动了大规模测试运营,实际使用效果令人感到满意,星链计划不仅能够提供高速的宽带体验,而且延迟也非常低。美国联邦通讯委员会(FCC)也已经为SpaceX授予了一项价值9亿美元的合同,旨在为美国尚未接入宽带互联网的农村地区提供相关业务。

据欧洲航天局的统计数据,自1950年代以来,人类向地球轨道发射的航天器数量总共为10500颗,其中有3300颗在正常工作,而在2020年一内时间内,马斯克就将该数字扩大到超过4000颗。

航天器重复使用的里程碑

2020年,SpaceX进行的全部26次发射任务中,猎鹰9火箭的一级助推器全部采用了可回收的部件,其中,有23次任务的一级火箭被成功回收,两次任务中的一级火箭因为风浪太大,没有回收成功,另外一次的发射任务是船员龙载人发射的逃生演练,这次任务中的助推器没有安排回收。

这些成功回收的一级助推器,在经过翻新维修之后,将被用于未来的发射任务。在火箭回收再利用领域内,马斯克达到的高度,目前是独一无二的,在全球范围内,堪称举国难敌,这不仅仅意味着成本的大幅降低。

2020年,猎鹰9一级助推器还创造了两项新的世界纪录:累计6次重复使用和同一助推器发射间隔最短。11月24日的星链计划和12月13日的一次商业发射任务中,SpaceX第6次重复使用了一级火箭,并且实现了一枚助推器在不到两周的时间里被再次利用,之前,航天器重复使用间隔时间的世界纪录由美国宇航局的航天飞机保持,但是那个间隔时间是两个月。

星舰飞船

2002年,马斯克创立了SpaceX公司,他多次公开表示,创办SpaceX公司的初衷是帮助人类实现殖民火星。2020年,SpaceX公司在朝着实现这一宏伟目标上迈出了重要的步伐。其中最重要的一步,也是最戏剧性的一幕发生在12月9日,当时,SpaceX公司从位于德克萨斯州墨西哥湾沿岸村庄Boca Chica附近的南德克萨斯工厂,成功进行了星舰飞船SN8原型的12公里高空飞行测试,虽然SN8在最后降落阶段因为燃料压力不足导致减速失败,坠毁在回收场上,当时这次测试飞行仍然意义重大。

SN8是迄今为止,无论从外形上,还是结构上最接近星舰飞船的测试机型。这个庞然大物通体由铝合金打造,高达50米,使用了3个猛禽发动机。在当天的测试过程中,SN8完成了所有的设计流程,获得了需要的数据,虽然最后没有完美着陆,但是根据马斯克后来的说法,这个故障没有任何技术难度,在下一次SN9的测试发射中,将不会再次出现。

正因如此,尽管SN8最后化为烈焰,但是马斯克仍然盛赞这次测试任务令人兴奋,他在SN8完成测试之后发推说,“火星,我们来了!”目前,SN9也已经被安装到发射台上,马斯克甚至没有来得及清理SN8爆炸后的现场。从网络流传的照片可以看出,当SN9屹立在德州美丽的黄昏时,旁边高大的SN8残骸仍然非常醒目,就像是一位忠诚的守护神一样,祈祷着SN9能够成功完成测试。

祝福马斯克,2020再见!

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