逐梦星海:星舰第十四飞首次入轨的那一天,马斯克要把 Starlink 撒向太阳系

【ALENG 自媒体】10 月 8 日上午自媒体专稿,过去这 24 小时里,马斯克好像把两张一直藏着的大牌,一次摊在了桌面上。

周一清晨,德州星港的发射塔又一次亮起来。9 月 28 日早上 7:48(中部的天),一枚 124 米高的不锈钢巨人从博卡奇卡的海边升空。这是 SpaceX 星舰的第十四次综合试飞——但跟前面十三次都不太一样的是,这次它要把真的载荷、真的版本,真的入一次轨。

老实说,开局是按部就班的:33 台 Raptor 发动机在地上一字排开,一起点燃,那个瞬间连塔架都在抖。然后大约 2 分 30 秒,超重型助推器在大西洋上空干净利落地分离;上面级 6 台 Raptor 接力燃烧,正式接管飞往太空的那一段。

不过,到第 7 分钟出事了——上面级的 6 台 Raptor 里,有一台提前关了机。SpaceX 直播间的工程师话锋一转,原本要飞 10 个小时、绕地球 6 圈的预算,被临时压缩成 3 个小时、两圈。

其实这才是这架大家伙真正“硬气”的地方:剩 5 台也敢继续。星舰飞船顶着这一台缺位,把载荷舱门打开,把载荷一颗一颗送出去——不是假卫星,是 26 颗真家伙,新一代 Starlink V3。

每颗 V3 重量差不多 2 吨,单颗能给 Starlink 星座加 1 Tbps 的下行带宽。一发星舰撒出去,相当于过去十几发猎鹰 9 干同样的活。整个星链的带宽上限,被马斯克这一飞直接砍掉了一个零头。

到达轨道高度大约 275 公里,跟 SpaceX 给的官方数字严丝合缝。那一刻 SpaceX 工程师喊了一句——Starship is orbital——得,这是大火箭第一次正式被认证进入近地轨道。前 13 飞都只摸到亚轨道的高度,这次算真把“入轨”这道门跨过去了。

不过,跨过门不等于跑完业务。再往后,3 个小时一到,SpaceX 控制中心让飞船拉了一次 deorbit burn——重新点燃一台 Raptor 把轨道降下来;飞船裹着火球再入大气层,然后在太平洋、夏威夷北边一片预定海域,竖着稳稳触水。

这次再入有几个细节值得圈点:飞船的两片热防护瓦,是从第 13 飞那次印度洋完整捞起来的飞船上拆下来重用的。SpaceX 第一次做“瓦片复用”这件事。而下面那个大家伙——超重型助推器——则按老规矩在墨西哥湾做完受控溅落,本次不回收。

触水之后,飞船没按“应当直立沉下去”的设计走——它翻了一下,然后被尾料点燃,腾起一堆火焰。这在直播里看着挺戏剧,但 SpaceX 的说法是“在预期之内”。

其实要让飞船再变成“能用十几二十次”那种常规载具,星舰还有一长串科目没考完:竖向翻转的可回收可控回收、海上网系、塔架“筷子夹”夹住上面级、轨道加注……这些都排在了未来的 Flight 15、Flight 16 里。

下一步 SpaceX 给的窗口也清晰:Flight 15 暂定 10 月 19 日,可能首次尝试夹飞船;Flight 16 暂定 10 月 30 日,会从肯尼迪航天中心 LC-39A 升空,那需要一份单独的“佛罗里达载具运营许可证”。

不过这块过去这 24 小时的新闻里,更有谈资的是另一件事——10 月 6 日周二,SpaceX Starlink 副总裁 Michael Nicolls 公开了一段访谈录像,说了一句让很多人愣住的话:“接下来我们要用 Starlink 星座连月球,然后连火星。”马斯克当天转发并加了一句判词——SpaceX will provide connectivity throughout the solar system and beyond。

这话要是别人说,听起来像 PPT。但放在十四飞成功的语境下,路径其实是清晰的:火星那么远,地面上的深空测控网根本忙不过来行星公转窗口——一旦火星上空飘着 Starlink、火星地面站着锅形天线,“地球—火星之间打个高清视频”也不是没可能。

但前提是,你得先把几十枚星舰密集砸到火星轨道上去。这一仗,只有星舰能扛。

说到这儿,就不得不提眼下另一条小新闻——10 月 7 日,Ship 40,也就是第 13 飞的上面级飞船,经历了 75 天海上漂浮,从印度洋被拖船送回了博卡奇卡。那一飞它本来该沉的,结果一直漂着没沉,SpaceX 索性派回收小组去把它捞了回来。这次十四飞里的那两片复用瓦片,就是从它身上拆下来的。

第 13 飞是 7 月 24 日的事了。也就是说,SpaceX 三个月里从“一飞就把飞船弄丢了”过渡到“一飞飞回来还拆瓦用”,这是一个非常微妙但很关键的转折。

而把这件事看得更高一点——十四飞还是 SpaceX 6 月在 NASDAQ 上市后的第一次“有营业收入”的星舰飞行。Starlink V3 是要给客户用的,不是实验件。这意味着什么?意味着从这飞开始,每一发星舰都能给自己挣钱。

这一进一出,连着看就会发现一个逐渐成形的飞轮:星链 V3 给 SpaceX 加带宽、加收入;星舰一发 26 颗、一次顶十几发猎鹰 9;发射越频繁,火箭越成熟;发射越便宜,Starlink 占的全球市场越大,马斯克口袋里的余钱越多——那些钱,又被他砸去造 Louisiana 那座“年产一千发”的发射场。

老实说,这套飞轮的真正可怕之处,不在于谁先飞得多,而在于它一旦转起来,对手就没办法只是“追一追”——你是要在一个不断加速的圆圈里,去追一个比你快几倍的家伙。

不过冷静地讲,十四飞也不是“大满贯”。一台 Raptor 提前关机、任务被砍到 3 小时、飞船最后翻覆起火——这些都说明 V3 整个箭体和上一代比是更新的,但是不是“放心到能上人”的状态,SpaceX 自己都还没拍胸脯。

下一关真正决定性的,是十几天后的 Flight 15——能不能第一次把飞船夹回塔架。夹住了,意味着 Starlink V3 的部署节奏可以直接乘 10。夹不上,意味着我们还在一段有些长的“再等等看”里。

从 2023 年 4 月星舰第一次在浓雾里炸回看,到 9 月 28 日这架不锈钢家伙入轨成功收场——中间差不多 3 年半。3 年半里,马斯克把“殖民火星”这种听上去像科幻话的故事,变成了一个工程师早上 8 点开始打卡去修的事。

说到底,我们这个年代真正改天换地的事,长这副挺无聊的样子——没有人穿着反重力披风挥手指方向,只有一台大家伙一遍又一遍从德州海边升起,反复坠落,反复修,反复飞。

细思恐极的是,十四飞这才只是这一段剧本的一个逗号。后面 Flight 15、Flight 16、登月版 HLS 首飞、几发去火星的窗口——而远在火星那端的 Starlink 锅,正在某个工程师的屏幕渲染图里,一遍一遍被画大。

希望这一次,我们都能活得足够长,看见故事接下去怎么写。

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